Una maestra durante una lección con sus alumnos. (Thomas Kienzle/AP)

El número de estudiantes por aula podría aumentar de 20 a 30.

Y tal vez un distrito se vea forzado a cerrar toda una escuela.

Los 28 distritos escolares del condado están haciendo serios esfuerzos para desarrollar los planes de recortar 204 millones de dólares, o el 5 por ciento, de sus presupuestos para afrontar la crisis presupuestaria estatal.

Se están preparando para lo peor porque los distritos escolares, que reciben aproximadamente el 70 por ciento de sus fondos de parte del estado, tienen que aprobar posiciones de trabajo y su presupuesto para el siguiente año mucho antes de que los legisladores finalicen el presupuesto.

“Estos pueden ser los recortes más devastadores que hayan visto nuestras escuelas”, dijo el superintendente William Habermehl. “No sé como algunos de nuestros distritos escolares podrán sobrevivir esto y ser capaces de proveer la misma calidad educativa”.

Desde los últimos meses muchos distritos han estado buscando y estudiando todas las posibilidades, desde eliminar guardias de seguridad y conserjes hasta eliminar programas de música y rutas de autobuses.

La ley estatal requiere que los distritos escolares aprueben sus presupuestos en junio, pero el distrito debe entregar avisos de despido antes del 15 de marzo a aquellos maestros que podrían perder su trabajo. Muchas veces los presupuestos no se pueden recortar fácilmente a causa de aumentos obligatorios, fondos restringidos y otros gastos que no pueden ser modificados.

Lo más difícil

Algunos de los distritos que han recortado sus presupuestos durante varios años consecutivos tienen los problemas más grandes.

Distritos como el de Santa Ana, Anaheim, Cypress y Saddleback están entre estos. En estos distritos hay cada vez menos inscripciones y esta falta de estudiantes ha desviado los fondos del estado que han sido reducidos más rápidamente que la reducción de costes.

“No hay mucho más de donde podamos recortar”, dijo Audrey Yamagata-Noji, miembro de administración del Distrito Unificado de Santa Ana, que ya ha recortado 98 millones desde 2004 después de la pérdida de 7,000 estudiantes.

Las autoridades del Distrito Unificado de Santa Ana están tratando de buscar de donde pueden recortar 27 millones de dólares más y tal vez eliminen programas que reducen el tamaño de las clases en todas las 36 escuelas elementales. En el distrito de Santa Ana unos 570 maestros podrían perder su trabajo.

El superintendente de Cypress dijo que el distrito tal vez necesite cerrar una de sus escuelas en 2009. Se anticipan sólo 1.6 millones de dólares de déficit, pero es uno de los distritos mas pequeños del condado, esa cantidad es abrumadora, dijo Loewnstein.

“Ya tenemos una sola enfermera para 4,100, esto significa que no hay otros lugares donde podamos hacer recortes”, añadió.

Incluso el Distrito de Capistrano, un distrito que ha visto un alto número de inscripciones, va a hacer recortes. Este distrito de 51,000 estudiantes planea terminar con el programa de reducción del tamaño de las clases en 37 escuelas elementales. Los recortes ahorrarán 4.4 millones de dólares, pero a cambió de eso se espera que 231 maestros pierdan sus trabajos.

En Capistrano el número de inscripciones ha aumentado más del doble en las dos últimas décadas. Se construyeron aproximadamente 30 nuevas escuelas. Esto llevó a un gasto deficitario y las reservas se acercaron al mínimo del 2 por ciento, explicaron los agentes distrito. Los críticos del distrito, incluyendo padres que están trabajando para forzar que dos miembros de la junta escolar se retiren, aseguran que el problema está causado por la mala administración de fondos.

Sólo queda esperar

Algunos distritos locales están mejor preparados para ocuparse de la crisis financiera por sus distintas fórmulas para recaudar fondos, reservas de dinero más grandes y otra variedad de medidas. Estos distritos pueden permitirse el lujo de esperar varias semanas, en caso de que el presupuesto estatal mejore inesperadamente, antes de ver dónde hacer los recortes necesarios.

Los distritos unificados de Newport-Mesa y Laguna Beach reciben menos dinero por cada estudiante que otros distritos porque dependen más de impuestos de propiedades locales. Las autoridades de estos distritos dicen que, si es que los hay, esperan muy pocos recortes de personal.

El Distrito de Irvine podría recortar hasta 18.5 millones de dólares de su presupuesto, pero no se espera que ningún maestro a tiempo completo pierda su trabajo. Aun así, algunos maestros temporales sí podrían perder su trabajo y otros posibles recortes quedarían pendientes, según el portavoz del distrito Ian Hanigan. Irvine ha dependido de donaciones de la comunidad, incluyendo una donación de 20,000 dólares de Irvine Co. para apoyar programas de música y de artes.

Huntington Beach Union y el Distrito Unificado de Garden Grove no han tenido perdidas de inscripciones en los últimos años y han podido mantener el dinero excedente de otros años.

“Esto nos da la oportunidad de utilizar esos fondos para situaciones como esta”, dijo Alan Trudell, portavoz para el distrito de Garden Grove. “Sé que hay otros distritos que no siempre están en la misma situación”.