(EFE)

Sus restos mortales fueron expuestos en la funeraria Riverdale Memorial Chapell en Manhathan, y cerca del ataúd fueron colocadas unas réplica confeccionadas en flores naturales de las congas que le dieron la fama al "rey de las manos duras".

Barretto, una leyenda de la música latina y que integró las Estrellas de Fania, falleció el pasado viernes a los 76 años, luego de 33 días de hospitalización, durante los cuales se le practicó un cuádruple desvío coronario y recibió además atención médica por asma, neumonía y problemas renales.

Su esposa por 28 años y medio, Annette Rivera, y los hijos del músico Raun, Christopher y Ray le recordaron "como un gigante", no sólo por su estatura, sino también por su pasión por la música, como un innovador, el amor a su cultura puertorriqueña, su familia "y por todo el mundo".

Entre lágrimas, Rivera agradeció las muestras de cariño que recibió Barretto, sobre todo de Puerto Rico, desde donde recibió cartas de apoyo.

"Le leíamos las cartas, y a él le encantaba, sobre todo, de Puerto Rico, de donde le escribieron canciones y oraciones", dijo su esposa, quien anunció la creación de la Fundación Ray Barretto.

El propósito de la organización, que está en sus primeros pasos, será recaudar fondos para sufragar los gastos médicos a músicos que no tengan seguro.

"Como esposa -indicó ahogada por el llanto- puedo decir que fue un gran esposo, amoroso, me enseñó a ser una mujer valiente, me enseñó tantas cosas... Le quise mucho, me quiso mucho. Fueron los mejores años de mi vida".

Rivera afirmó además que Barretto, que el pasado mes recibió el grado de Maestro del Jazz, fue un gran padre y mirando a los hijos del músico agregó que "estos caballeros que tengo a mi lado son un ejemplo de ello".

Su hijo Christopher, saxofonista, -fruto del matrimonio con Rivera- recordó a su padre como el hombre que le enseño a perseguir sus sueños hasta hacerlos realidad.

El joven de 20 años anunció que se encargará de sacar a la luz el último disco de "puro jazz" que su padre grabó con músicos puertorriqueños, entre éstos el pianista Hilton Ruiz, el saxofonista David Sánchez y el bajista John Benítez.

Su hermano Raun, el mayor de los hijos del músico, bromeó un poco con los medios al señalar que "mi nombre es prueba de lo creativo que era mi padre".

Mientras que Ray aseguró que su progenitor "fue un gigante, un hombre que siempre se preocupaba por los demás, que eligió la música para comunicarse, era su forma de expresar amor, y lo más importante, es que te veía como un individuo y siempre estaba ahí para ti".

Quien tampoco pudo contener las lágrimas fue el timbalero Jimmy Delgado, quien fue miembro de su orquesta por 30 años. "Me contrató cuando yo tenía 17 años, fue mi mentor, mi hermano, el padre que nunca tuve", dijo el músico, quien apenas podía hablar, ahogado por el llanto.

Los admiradores de Barretto, quien en 1961 fundó su primera orquesta y dos años después su tema "El watusi" fue la primera canción netamente latina en entrar a las listas del Billboard, hicieron fila frente a la funeraria desde las 7:30 de la mañana para decir adiós a quien calificaron de "un maestro de la salsa dura".

"Vine a verlo por última vez, he bailado tanto con él, desde el 1965 cuando lo vi por primera vez en el club Palladium", dijo a EFE el peruano Julio Pineda, el primero en llegar a la funeraria.

El dominicano Gabriel Pinera comentó por su parte que "se está acabando la salsa dura, se están yendo los maestros" y acto seguido mencionó a Tito Puente, Celia Cruz, Ismael Rivera, Pete "El conde" Rodríguez, La Lupe y Héctor Lavoe.

Jorge López y Angela Lebrón, puertorriqueños, también quisieron despedirse de su compatriota, al igual que el peruano Luis Sánchez, quien llevó una foto de Barretto, autografiada por el músico.

Por su parte, Ralph Mercado, el productor de los conciertos de Fania, se refirió a Barretto como uno de los grandes maestros de la percusión, como Mongo Santamaría y Chano Pozo y destacó su habilidad de pasearse entre la música latina y el jazz.

Los restos de Barretto serán llevados mañana a Puerto Rico, donde habrá una ceremonia privada para la familia en la funeraria Ehret, en la que participarán sus ex compañeros de las Estrellas de Fania y otros salseros y el viernes será expuestos para el público en el Instituto de Cultura Puertorriqueña.