“Aún es el lugar donde está tu corazón”

Cuando entro a Tustin Stationers escucho los sonidos de la modernidad. Los sonidos de la caja registradora, el estricto y burocrático sonido del teléfono y el pequeño aparato musical detrás del mostrador que toca éxitos contemporáneos.

Aun así, hay algo cálido y antiguo en esta tienda.

Por fuera, nada de la tienda es particularmente memorable y queda escondida dentro de un centro comercial. El enorme letrero de "Hallmark" abruma el letrero original de "Tustin Stationers" arriba de la puerta.

Sin embargo, por dentro, descubro lo que por tantos años atrajo a tantas personas a este lugar. Instantáneamente siento un enorme sentimiento de calidez por parte de los dueños, Perla y Alex Loewenbein, y del personal, quien trata a los clientes como si fueran viejos amigos.

Por lo que fue casi un cuarto de siglo, la familia Loewenbein prosperó en este lugar, al seguir la simple filosofía de preocuparse por sus clientes. Ellos conocen a los padres, hijos y nietos de sus clientes. Incluso saben quién está enfermo y quién no, cuál nieto se está mudando para asistir al colegio y qué están estudiando. Ellos se han reído y han llorado con ellos en las buenas y en las malas.

"Cuando conoces a tantas personas de tantos años se vuelven parte de ti", dijo Alex, quien antiguamente era dueño de una mueblería y se comenzó a encargar de la tienda en 1986 porque la idea de poder interactuar con mucha gente le parecía interesante.

"No cometimos un error porque después de estos años, hemos impactado a cientos de personas", dijo Alex, quien tenía tres hijos de siete, cinco y dos años cuando compró la tienda.

Fue una filosofía que funcionó muy bien durante mucho tiempo, pero una combinación de factores, desde una economía débil hasta la competencia de tiendas más grandes, afectó tanto a la tienda que llegó al punto en que tuvieron que tomar una decisión: continuar perdiendo dinero o cerrar para siempre.

El martes pasado cerraron sus puertas después de 23 años. La semana pasada vendieron su mostrador y fue cuando se dieron cuenta de que éste era el principio del final.

Cuando hace poco tiempo Ashley Carr llegó a la tienda y vio el letrero que decía, "liquidación por cierre", estaba devastada.

Carr obtuvo su primer trabajo ahí en 2000, cuando era estudiante de preparatoria.

Los papás de Carr estaban separados, así que Alex se volvió como un padre para ella, la persona a la cual Carr acudía para hablar acerca de la familia, la escuela y la vida.

"Éste aún es ese lugar donde está tu corazón, y yo pensé que mi corazón siempre estaría aquí", dijo Carr mientras las emociones la abrumaban y las lágrimas rodaban por sus mejillas. "Pero ahora tendrá que estar con Alex y con Perla porque la tienda ya no estará aquí".

Pensar que Tustin Stationers ya no estará aquí ha dejado a muchos clientes angustiados. Cuando entré, me encontré con una mujer que tristemente movía la cabeza diciendo, "en realidad que los voy a extrañar".

Cuando, June Hammerle, una clienta de la pequeña tienda, se mudó a Tustin de Carolina del Norte, dice que desde el principio se sintió atraída por la tienda ya que su personal era muy amable. Desde entonces ella y su familia regresaron a la tienda para comprar sus tarjetas exclusivamente ahí.

"Estoy perdiendo un amigo, estoy perdiendo un lugar al que estoy acostumbrada", dijo Hemmerle. "Siempre era lindo poder entrar a ese lugar y que hubiera alguien que me dijera ‘Hola June, ¿Cómo va tu día?' y ellos sabían si mi día iba bien o mal".

Con la esperanza de salvar la tienda, Hammerle dijo que buscó inversionistas y buscó otras alternativas. Pero ya pasaron los tiempos cuando los clientes abarrotaban este tipo de tiendas durante las fiestas.

Alex comparó la desaparición de pequeñas tiendas de familia con la desaparición de la televisión en blanco y negro. Pero, nosotros, aún amamos las películas en blanco y negro pese a todos nuestros avances tecnológicos, hay una cosa en los humanos que no ha cambiado.

Hay algo dentro de nuestro ADN que nos atrae y nos obliga a acercarnos a una fogata, a una calle principal, hacia una pequeña papelería, a llorar y simplemente para estar en compañía uno del otro.

Yvette Cabrera es presidenta de la Asociación de Noticias Chicanas de California y escribe acerca de la comunidad latina en el condado de Orange.